Los científicos e ingenieros que trabajan en ExoMars lo hacen a contrarreloj para finalizar un todoterreno y una plataforma de aterrizaje que les permitirán, en 2021, explorar la superficie y el subsuelo de Marte y comprobar si hay o ha habido vida en el Planeta Rojo.
Euronews ha viajado hasta el Reino Unido y Bélgica para hablar con los científicos e ingenieros que trabajan en ExoMars, un equipo europeo y ruso.
ESA is Europe’s gateway to space. Our mission is to shape the development of Europe’s space capability and ensure that investment in space continues to deliver benefits to the citizens of Europe and the world. Check out http://www.esa.int/ESA to get up to speed on everything space related.
À procura de vida em Marte, a Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) e a congénere russa Roscosmos estão a ultimar a próxima missão ExoMars, a qual vai integrar também tecnologia de origem portuguesa. A Euronews deslocou-se a Stevenage, a norte de Londres, no Reino Unido, onde a Airbus está a desenvolver um novo veículo com o objetivo específico de procurar sinais de vida no planeta vermelho, o “vizinho” mais próximo da Terra no Sistema Solar.
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A Euronews esteve em Huelva, onde conheceu o Rio Tinto, cujas margens e sedimentos se parecem em todos os aspetos aos do Planeta Vermelho. Um grupo de cientistas procura sinais de vida noutros planetas do nosso sistema solar. E fazem-no com a recolha de amostras dos lugares mais inesperados.
Criámos missões científicas para percorrerem Marte e, dentro em breve, explorarem o subsolo, de forma a suplantar vários desafios. Mas a pergunta maior para a qual procuramos uma resposta é a seguinte: alguma vez houve vida neste planeta? “Se já existiu vida fora da Terra, então Marte é a hipótese mais óbvia”, afirma Olivier Witasse, da Agência Espacial Europeia (ESA).
A Mars Express tem-nos ajudado a avançar consideravelmente no conhecimento deste planeta. A sonda acaba de celebrar dez anos em órbita – a missão inicial da ESA estava programada para dois. Os dados que tem recolhido permitem criar mapas a 3 dimensões da superfície marciana e sinalizar locais onde podem existir minerais. Segundo Witasse, “houve muitas descobertas nestes últimos dez anos: a deteção dos minerais hidratados, por exemplo, que foram formados na presença de água, diz-nos que existiu realmente água em Marte durante vários milhões de anos.”
Já as primeiras fotografias de Marte a partir da sonda Mariner 4, em 1965, começaram a alimentar as especulações prolongadas na década seguinte com as missões Viking. O ano passado, a NASA fez aterrar o robô Curiosity no Planeta Vermelho. Um verdadeiro laboratório científico capaz de efetuar recolhas e análises. O objetivo anunciado não é tanto procurar sinais de vida, mas sim condições de habitabilidade.
A cabeça do robô integra um laser conhecido por ChemCam, que foi concebido e desenvolvido por um grupo de engenheiros em Toulouse, em França. A sua função é disparar sobre rochas, fragmentando-as, para depois as analisar e revelar a sua composição. No local onde o Curiosity aterrou já terá havido água a uma temperatura adequada para a habitabilidade, com a acidez apropriada e durante um longo período de tempo. Mas, há 3 mil milhões de anos, tudo isso mudou: a alteração do campo magnético do planeta parece ter dissipado a atmosfera. Anouck Ody, investigadora da Universidade de Lyon, realça que “a atmosfera de Marte tem uma pressão demasiada fraca para que a água líquida se estabilize à superfície. No entanto, é possível encontrar água na atmosfera e, em forma de gelo, nas calotas polares, tanto a norte, como a sul.”
A Mars Express revelou enormes depósitos de gelo debaixo da superfície. E descobriu outra coisa ainda mais intrigante: a existência de metano. “Em 2004, logo no início da missão, a Mars Express encontrou pequenas quantidades de metano na atmosfera. É uma descoberta cuja autenticidade ainda é motivo de debate. No entanto, se houver mesmo metano, é preciso explicar como é que ele se dissolve na atmosfera, e o que é que o está constantemente a gerar. Há muitas discussões sobre o assunto. Pode tratar-se de atividade geológica – uma reação entre as rochas do subsolo e a água líquida, o que significaria que Marte é um planeta ativo geologicamente. Ou então, o metano está a ser produzido por uma atividade biológica,” aponta Olivier Witasse.
A missão europeia Exomars promete esclarecer grande parte destes mistérios. A partir de 2016, uma sonda vai começar a monitorizar a órbita marciana; dois anos mais tarde, um novo veículo robotizado irá percorrer o planeta com uma importante inovação: será capaz de recolher amostras a dois metros de profundidade.
