La gravedad es una fuerza fundamental de la naturaleza, una fuerza invisible que domina nuestro planeta, desde sus entrañas rocosas a los océanos. Se trata de un fenómeno de atracción constante, estudiado hace siglos, pero que todavía arroja interrogantes a la comunidad científica. Si eliminamos o añadimo masa en un punto geográfico determinado, cambia la fuerza de la gravedad. Saber exactamente cuánto es complicado, porque varios factores influyen en el fenómeno gravitatorio.
La masa de los cuerpos es un factor determinante. En Trieste, Italia, un grupo de estudiantes indga sobre el fenómeno que Isaac Newton se planteó tres siglos atrás.. La premisa es intrigante. En esta zona hay una gran cueva, llamada Gruta Gigante. La ausencia de masa en el subsuelo reduce la fuerza de la gravedad en la zona. Es decir, si aparcamos un coche que pese una tonelada, aquí pesará cinco gramos menos. Pero la cueva no es el único factor involucrado, explica Carla Breitenburg, profesor de geofísica en la Universidad de Trieste. Un estudiante le preguntó por qué había cambios gravitacionales, si no habían cambiado de lugar en sus mediciones. La respuesta es porque la acción de la Luna y el Sol cambia el campo gravitacional. La forma de la Tierra se estire y encoge con el contínuo flujo de mareas.
La única manera de tener una percepción integral de este fenómeno es desde el espacio. Fue precisamente por esta razón que la Agencia Espacial Europea creó la misión GOCE. La información obtenida por este satélite puede desentrañar elementos importantes, como la presencia de hierro en el subsuelo. Según Carla Breitenburg “el espesor de la corteza puede variar entre 7 kilómetros debajo de los océanos, la zona donde es más delgada, y hasta 70, 75 millas en las zonas más montañosas, como los Andes o el Tíbet”.
Los datos que recoge el satélite GOCE, desde un centro de observación de la Agencia Espacial Europea en Roma, aporta cada vez más información a la comunidad científica. Un miembro del equipo, Bjoern Frommknecht explica que para conseguir mayor precisión del campo gravitatorio de la Tierra, el satélite GOCE vuela más bajo que nunca, “tan cerca como sea posible a la superficie exterior de la atmósfera”, aunque en esa órbita el aire sea un problema. GOCE siempre se mantiene a una altura inferior los satélites convencionales. Ahora pasará a los 268 kilómetros a los 237. Un objetivo importante es mejorar el modelo de geoide, la representación física de la gravedad de la Tierra. Otro es seguir el curso evolutivo del cambio climático, profundizando en lo que sucede debajo de la corteza terrestre.
Los satélites de la misión GRACE estudian precísamente la densidad del hielo en Groenlandia. La medición del geoide es también crucial en sectores complejos como la topografía y la navegación.
